ARWU大学排名使用了6项指标,包括校友和职工获得诺贝尔奖和菲尔兹奖的人数,在Nature and Science 杂志上发表的文章数以及被引用的次数等。有超过1200所学校参加排名,每年有500所最佳大学名单被公布。
虽然ARWU排名的最初目的是分析中国大学在世界大学体系中的位置,找出与世界一流大学的差距,加快中国世界一流大学建设的进程。但它已经吸引了来自世界各地的大学,政府和公共媒体的关注。几乎所有主要国家和主流媒体都对ARWU排名进行报道。数百所大学的校园新闻,年度报告或宣传手册都在使用ARWU排名,来证明学校的实力。由经济学家于2005年发表了关于高等教育的调查评价ARWU被评为“世界研究型大学年度排名最广泛使用”。